Wie hat H.E.P Ken Roczen unter Vertrag genommen? | Dustin Pipes-Interview
Ken Roczen unterschreibt bei H.E.P Motorsports Ecstar Suzuki! Stellt euch vor jemand hätte vor einem Jahr darauf gewettet, er wäre definitiv ausgelacht worden. Wie kam es zu einem Vertrag zwischen einem Fahrer, der zwanzig 450SX-Rennen gewonnen hat und einem Team, das nie besser als der achten Platz im Finale belegt hat? Dustin Pipes, der Leiter des „gelben“ Teams, erklärte diese Situation in diesem exklusiven Interview.
Es gibt viele Highlights in diesem langen Intierview/Diskussion, die nur in schriftlicher Form verfügbar sind. Der faszinierendste daran ist ist, dass die erste Kontaktaufnahme bereits im März 2022 begann und doch erst Ende November Kein sein Bein über eine RM-Z450 warf. Dies bestätigt auch, dass Suzuki eine große Rolle dabei gespielt hat, den Roczen-Deal Realität werden zu lassen und dass es in Zukunft auch eine engere Verbindung zwischen dem Hersteller und Pro Circuit geben könnte.
Es stärkt auf die Vermutung das H.E.P Motorsports ab diesem Moment mit zwei rießigen Trucks am Start sein wird. Es wird angenommen, dass Roczen mit seinen 250SX-Teamkollegen Dilan Schwartz und Marshal Weltin unter dem Ecstar Suzuki-Zelt von H.E.P Motorsports stehen wird. Kyle Chisholm und Brandon Hartranft (oder der Fahrer, der seinen Platz einnehmen wird, der voraussichtlich Shane McElrath sein wird) werden auf Twisted Tea Suzuki unterwegs ein, präsentiert von Progressive Insurance.
Wir alle wussten, dass Kenny für eine Weile ein Free Agent sein würde, aber wann haben diese Verhandlungen für euch begonnen? Warum war der Test im Vergleich zu allen anderen so spät im Jahr?
Dustin Pipes: Ehrlich gesagt haben wir um die Zeit von Daytona herum mit Kens Agent gesprochen. Wir hatten nur diese kleinen kleinen Plaudereien und holten irgendwie auf. Bis nach dem legendären Podcast kam nichts zustande, aber wir haben versucht das ganze Jahr über ein paar Sachen für ihn im Inland zusammenzustellen. Es war nur, um zu sehen, ob es überhaupt eine Möglichkeit gab. Die Dinge haben für uns nie wirklich gepasst, aber wir haben uns irgendwie wieder angenähert, als dieser Podcast lief. Wir haben zu diesem Zeitpunkt natürlich auch mit anderen Jungs gesprochen, aber wir wollten zuerst nur abschätzen, wo sich Steve [Astephen – Ken’s Manager] und Ken befanden. Wir haben uns seitdem nur ein bisschen unterhalten. Um ehrlich zu sein, war dies erst direkt nach Australien möglich, bei dem wir das Angebot unterbreitet und den Anruf gemacht haben. Es ging eigentlich ziemlich schnell. Es gab das ganze Jahr über viele kleinen Gespräche. Bis nach der WSX gab es von beiden Seiten nichts wirklich Ernstes. Es passierte ziemlich schnell.
Ist es für dich frustrierend, dass der Test nicht früher stattfand? Wenn das früher passiert wäre, hätten ihr vor allem mehr Zeit gehabt? Wünschst du dir, du hättest mehr Druck gemacht, um ihn aufs Bike zu bekommen und wärest aggressiver mit deiner Strategie gewesen?
Ja sicherlich. Wir drängten darauf, bevor er nach Paris ging. Mit seinem Reiseplan und so weiter hat es nicht wirklich geklappt. Ehrlich gesagt, als wir mit Steve sprachen, sagte er, dass er die Yamaha und solche Sachen teste. Ich war irgendwie … Ich hätte nicht wirklich gedacht, dass das passieren würde. Ich dachte: „Mach einfach unsere an diesem Tag!“ Er ging natürlich zu MXClub, also war es schon eine echte ernste Sache mit Yamaha. Ich habe auf jeden Fall darauf gedrängt, es noch vor Paris umzusetzen – das hätte uns etwas mehr Zeit verschafft. Diese Dinge passieren aber. Wir hatten einen weiteren Test für Chiz, während Ken in Paris war. Wir haben drei ganze Tage lang von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang mit Kyle getestet und verschiedene Bike-Setups ausprobiert. Egal, ob wir was mit Ken machen würden oder nicht, es bestand eine sehr reale Möglichkeit, dass Chiz im Team sein würde. Wir wollten die bestmögliche Plattform für Kyle schaffen – das übertrug sich letztendlich auch auf Ken. Ich wünschte auf jeden Fall, dass es früher gewesen wäre. Die Art und Weise, wie sich die Dinge am Ende gestapelt haben, mit der Testzeit, die wir zusätzlich bekommen haben, war definitiv ein Plus.
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Gab es ein Zögern deinerseits, Kenny zu verpflichten? Abseits der Rennstrecke ist Kenny wahrscheinlich der größte Fahrer der Welt mit dem wertvollsten Profil. Viele Augen sind auf ihn gerichtet. Dies ist ein großer Schritt für jedes Team oder Programm und damit geht unweigerlich Druck einher. In gewisser Weise ist dies für das Team eine entscheidende Saison. Das ist deine Gelegenheit zu beweisen, dass du mit einem Typen wie Kenny und allem was dazugehört umgehen kannst. Warst du dir unsicher, ob ihr für diesen Schritt bereit seit ?
Wir hatten definitiv mehrere Meetings und es gab einige unterschiedliche Stimmen, was wir tun sollten. Ich denke nicht, dass dies ein Jahr ist, in dem es um alles oder nichts geht, aber ich werde sagen, dass wir für ein Team, das wachsen und mit unseren Partnern besser werden möchte, einige kalkulierte Risiken eingehen müssen. Wir waren damals noch nicht bereit für Max [Anstie], aber wir haben in unserem zweiten Rennen bereits Runden angeführt. Ich denke, ausgehend von dieser Erfahrung sind wir viel besser gerüstet um mit Ken umzugehen, als wir es mit Max waren. Es geht nur darum sicherzustellen, dass wir die richtigen Mitarbeiter und Leute vor Ort haben. Die Dinge werden nie so passieren, wie wir es wollen, aber solange wir bereit sind mit diesen Risiken umzugehen, wollen wir es tun. Ich sehe dies keineswegs als eine Make-or-Break-Saison. Ich sehe das als Test. Damit bewegen wir uns auf den nächsthöheren Leve. Ich freue mich sehr, sehr darauf.
Was war intern die größte Hürde bei der Verpflichtung von Kenny? Es gab Konflikte mit Twisted Tea, einem Hauptsponsor von euch. War das also schwierig zu umgehen oder war es einfacher als erwartet?
Weißt du, wir haben eine wirklich gute Beziehung zu den Jungs von Twisted Tea. Sie folgen in gewisser Weise unserer Führung. Es war definitiv ein schwieriges Gespräch, weil wir vielen Leuten dort so nahe stehen und in einer idealen Welt hätten wir dann Ken unter dem Banner von Twisted Tea. Das war aber für Red Bull keine Option, also war das eine Hürde, aber nicht die Größte. Sicherzustellen, dass alle Boni in einer Reihe standen, war das Größte, worauf wir gewartet haben. Wir mussten sicherstellen, dass das alles zusammen passte. Ken hatte großes Vertrauen in uns, denn es dauerte eine Weile bis wir diesen Vertrag abgeschlossen und alles zusammen auf den Punkt gebracht hatten. Er war mehrere Wochen ohne Vertrag auf dem Bike unterwegs. Natürlich haben wir in gutem Glauben darauf hingearbeitet, aber er hat großes Vertrauen in uns, dass dieses Programm das Richtige für ihn ist.
Wie ist das Gefühl bei Suzuki? Gibt es Aufregung? Hat das die Beziehung fast ein wenig belebt? Es gab Gerüchte, dass ihr in den Sommermonaten den Hersteller wechseln wollte oder zumindest mit anderen gesprochen habt. Hat das geholfen wieder einen Funken in diese Beziehung zu bringen?
Dazu sage ich foglendes: Suzuki war maßgeblich daran beteiligt, diesen Deal abzuschließen. Ohne sie wäre das nicht passiert. Viele Menschen bewegten sich sehr schnell und in die richtige Richtung. Suzuki ist sehr daran interessiert, mit Ken gut abzuschneiden und ihn sowie das Team auf die Weise zu unterstützen, was für ein erstklassiges Rennteam erforderlich ist.
Das muss schön für dich sein. Es zahlen sich anscheinend die Jahre aus, die Suzuki in Ken investiert hat. Dies bestätigt, dass ihr die richtige Wahl getroffen habt bei gelb zu bleiben.
Ja. Ich meine, ich weiß, dass da draußen einige Sachen waren, die wir vielleicht ändern könnten. Als wir dieses Rennteam vor fünf Jahren gründeten, saß ich mit Chris Wheeler bei einem JGR-Test an einem Tisch und sagte, dass ich ein Rennteam gründen sollte. Es war buchstäblich ein zufälliges Gespräch, dann hatten wir eine Woche später einen weiteren Anruf und ich gründete ein Team. Unser Herz wird immer gelb bleiben – wir bluten gelb. Hier zu bleiben und das Programm auszubauen hat für uns immer oberste Priorität. Ich denke, dass unsere Beziehung zum Hersteller wahrscheinlich etwas anders ist als bei anderen Rennteams, also planen wir für lange Zeit auf Gelb unterwegs zu sein.
Hast du das Gefühl, Chisholm involviert zu haben und das Kenny zu verkaufen hat ihm geholfen sich für euch zu entscheiden?
Ja, ich denke, das war definitiv ein Pluspunkt. Ob das ausschlaggebend war, weiß ich nicht. Es war definitiv etwas, was wir wollten. Chiz war wie vor drei oder vier Jahren auch im Team. Als wir ihn hatten, haben wir ihn fast nicht richtig eingesetzt, wie wir es dieses Mal getan haben. Chiz kann viele Dinge auf dem Bike spüren – das war uns nicht bewusst, als wir ihn das letzte Mal hatten. Ihn hier zu haben, um diese verschiedenen Teile zu testen … Die Wortwahl, die er verwendet, wenn er Feedback gibt, ist für die Mechaniker leicht zu verstehen und das wollten wir unbedingt berücksichtigen, als wir Chiz für einen Mehrjahresvertrag verpflichteten. Er kann auch bei den Rennen alles machen, was er will, aber es wird ein wirklich großer Vorteil sein, wenn es um Tests, Forschung und Entwicklung geht. Ich denke, das ist ein großes Plus, das Chiz hat. Wir planen ihn dieses Mal richtig einzusetzen.
Es ist lustig. Sie sagen, dass Sie 2020 nicht bereit für Max waren und Chisholm 2019 nicht genutzt haben. Es ist schade zu sagen, dass in der Vergangenheit Fehler gemacht wurden, aber diese Lektionen werden sich jetzt in großem Stil und mit einem großen Star auszahlen.
Ja. Wir gehen ins sechste Jahr, also wollten wir diese Fehler machen und daraus lernen. Das wussten wir. Wir haben immer versucht, nicht mehr machen, als wir bewerkstelligen können, und wollten einfach sicherstellen, dass das Rennteam in Zukunft weiter wachsen und gleichzeitig die erforderlichen Ergebnisse erzielen kann. Ich denke, wenn man zurückblickt, sieht man, dass wir die Dinge anders hätten machen sollen – das ist jetzt aber alles Vergangenheit. Es ist Perspektive. Wir wissen, wonach wir jetzt suchen und in welche Richtung wir gehen wollen.
Dass du Larry Brooks abgeholt hast, war eine weitere große Verpflichtung für dich. Das allein war schon ein großer Schritt für das Team und ein Schritt in die richtige Richtung. Wie involviert war Larry? Spürst du schon, dass seine Beziehung zu Kenny etwas ganz Besonderes sein könnte?
Weißt du, sie hatten nicht viel Zeit miteinander. Sie haben fünf oder sechs Tage zusammengearbeitet und das war sehr produktiv. Um ehrlich zu sein, hat sich KEN auf dem Bike nicht so sehr verändert. Das einzige, was ich über Larry sagen werde, ist, dass er den Laden kaum verlässt – er tut immer etwas. Das ist ein großes Plus für uns! Ich kann mich von der Rennseite zurückziehen, weil ich ehrlich gesagt nicht sehr gut darin bin. Ich bin viel besser in den Partnerschaften und solchen Sachen. Jemanden wie Larry dabei zu haben, entlastet mich von dem, was ich tue, und umgekehrt. Es gibt ihm die Freiheit, sich ausschließlich auf Rennen und Motorräder zu konzentrieren. Die Arbeit war großartig und er findet einige neue Bereiche, um die Suzuki-Arbeit besser zu machen.
Es steht in den Sternen, ob Kenny WSX oder Pro Motocross fahren wird. Natürlich wird diese Entscheidung getroffen, wenn es an der Zeit ist, dies zu tun. Auf deiner Seite beim managen von Partnerschaften, muss es dann den Wunsch geben, ihn mit der Nummer eins in der WSX zu haben?
Es ist im Moment schwierig, darüber zu sprechen, aber ich werde sagen, dass es noch offen ist. Wir werden diese Entscheidung als Team treffen und sie unterstützen, wenn die Zeit reif ist. Was auch immer er tun möchte, das Team wird vorbereitet sein und voll hinter ihm stehen. Es gibt Partner, die wollen, dass er im Inland Rennen fährt, und einige, wollen ihn auf der Weltbühne sehen. Das ist eine Entscheidung, die in Kürze getroffen werden muss. Das müssen wir klären.
Du wirst Einfluss auf diese Entscheidung haben, aber wie du dort sagtest, wird das letztendlich davon abhängen, was Kenny tun möchte.
Ja, wir wollen eine gute Beziehung zum Fahrer haben. Glücklicherweise sind wir in einer Position, in der wir unser heimisches Team haben und dann auch ein Teil von WSX sind. Es ist wirklich vorteilhaft für uns, in dieser Position zu sein und die Flexibilität zu haben, beide Serien zu fahren. Ich sage Folgendes: Ich denke, dass Adam und die Jungs von WSX wirklich gute Arbeit leisten werden, und ich denke, dass sie erfolgreich sein werden. Ich weiß, dass wir bei den beiden Läufen in Cardiff und Melbourne eine wirklich gute Zeit hatten. Wir freuen uns darauf, mit den nächsten sechs Runden fortzufahren und die Verbesserungen zu sehen, die sie machen werden. Von Cardiff nach Melbourne war wirklich verrückt, mit der Transformation und Kämpfen, die sie in zwei Wochen gemacht haben. Es waren zwei völlig unterschiedliche Angelegenheiten. Ich dachte nach Cardiff: „Wir müssen dies und das reparieren“. Ich wollte Meetings und eine Menge solcher Sachen mit ihnen besprechen. Sie sagten: ‚Langsam, Mann! Machen wir zuerst Melbourne.‘ Ich bin dort aufgetaucht und dachte: ‚Oh, diese Typen wissen genau was sie tun.‘ Jede Frage, die ich hatte, wurde [in Melbourne] geklärt und beantwortet. Es ist ziemlich schön zu sehen, dass es Leute gibt, die den Sport weltweit vorantreiben wollen.
Schnell darauf aufbauen: Wir haben einen WSX-Kalender. Es ist solide und ein Schritt in die richtige Richtung. Es ist nicht so spektakulär, wie gemunkelt wurde oder mit provisorischen Kalendern gehyped wurde, die vor einem Jahr veröffentlicht wurden. Was denkst du darüber und sechs Runden in fünf Monaten?
Ja, das ist etwas anders. Melbourne ist definitiv spät im Jahr. Wir sind für uns Partner der Serie da. Egal, ob es zwei Rennen sind, sechs oder zehn … Wir wollen nur sicherstellen, dass sie an Orten stattfinden, die erfolgreich sein werden. Darauf schauen wir: Wo sind die Austragungsorte und gibt es Erfolgsaussichten? Wenn wir zehn Runden machen wollen und vier davon Mist sind, dann machen wir sechs. Wir unterstützen die Serie und die Runden, die sie machen wollen, voll und ganz – das wird mit der Zeit wachsen. Dabei spielt es für uns keine Rolle, ob es sechs oder zehn Runden sind. Wir wollen nur sicherstellen, dass wir die richtigen Entscheidungen getroffen haben.
Zurück zu dem, was du über Partnerschaften gesagt hast. Ich wurde von Leuten gefragt, wie du zu Twisted Tea und Progressive gekommen bist, also was ist da dein Geheimnis? Ihr hebt euch im Vergleich zu anderen Teams definitiv ab, wenn es um externes Sponsoring geht.
Ja. Da gibt es kein wirkliches Geheimnis, um ehrlich zu sein. Es gibt nur eine Menge harter Arbeit und viele Leute, die nein sagen. Entscheidend ist jedoch, dass einige von ihnen ja sagen! Ich habe auch ein wirklich gutes Unterstützungssystem – viele Leute um mich herum wollen, dass ich erfolgreich bin. Es ist einfacher, die Arbeit zu erledigen, wenn es Menschen gibt, die bereit sind zu helfen. Es gibt kein Geheimnis, nur viele Stunden und Neins. Das ist das Wesentliche.
Zurück zum ersten Test mit Kenny. Noch einmal: Er ist der größte Star im Sport und du wusstest nicht, worauf du dich einlässt. Ich bin mir sicher, dass du dich gefragt hast, ob er ein kleiner Rockstar ist und offene für Idee wäre, oder? Wie überrascht warst du von seinem Verhalten.
Unglaublich überrascht. Ich kannte ihn vorher nicht gut und ich kenne ihn immer noch nicht sehr gut, aber ich dachte definitiv, dass er eher eine Diva sein würde. Ken ist das komplette Gegenteil davon! Es war sehr, sehr überraschend. Mann, er will einfach nur sein Dirtbike fahren und das ist ziemlich cool. Das ist der Grund, warum wir alle in diesem Sport sind, richtig? Wir lieben das Fahren und Rennen bestreiten. Wir sind sehr leidenschaftlich dabei und es ist cool, diese Leidenschaft von jemandem auf so hohem Niveau zu sehen.
Das Team wechselte zu Renthal-Lenkern und Pro Circuit-Anlagen. War das also etwas, worauf Kenny anspielte? Ich bin mir sicher, dass Renthal es war – damit hat er sich wohl gefühlt. Sprechen wir über diese technischen Änderungen.
Renthal war definitiv ein Ken-Ding. Die Progressive-Seite, PMG, wird Renthal sein und die Twisted Tea-Seite wird das gleiche Mika Metals-Sponsoring wie in diesem Jahr behalten. Da haben wir ein wirklich tolles Verhältnis. Sie haben das Team von Anfang an unterstützt. Wir werden zwischen den verschiedenen Bikes co-gebrandet sein, schätze ich. Das ist etwas Neues. Wir wechselten sowieso zu Pro Circuit, unabhängig von Ken. Mitch [Payton] und die Jungs dort … Ich denke, dass einige Dinge in Arbeit sind, damit sie ein bisschen mehr mit der Marke machen können. Das ist die Richtung, in die wir unabhängig davon gegangen sind. Es ist ziemlich schön, eine PC-Anlagen auf einem gelben Bike zu sehen. Es ist einfach etwas Neues!
Was war eine Sache, die Kenny im ersten Test unbedingt beheben oder ändern wollte? Sagte er: ‚Alles ist großartig, aber ich muss diese eine Sache verändern, damit ich diesen Deal machen kann.‘
Ich denke, dass wir den Dämpfer einmal geändert haben und das war es. Ich denke, das ist alles, was wir seitdem getan haben. Tatsächlich haben wir ein neues Motorpaket entwickelt, das Ken heute testet, und das ist das einzige, woran wir gearbeitet haben. Wir versuchen, die Dinge besser zu machen – wir haben ihn mit Dingen beworfen – aber er hat nicht viel verlangt, also ist er ziemlich glücklich.
Letztes Ding. Dies ist ein gewaltiger Schritt nach vorne für das Team und es muss schwierig sein, deine Erwartungen zu dämpfen. Du möchtest das Team natürlich auf dem Podium sehen, aber was würde dich im Mai glücklich machen?
Wow. Das ist eine schwierige Frage. Ich denke, das ist eine Antwort, die wir erst in der Hälfte der Saison finden werden, um ehrlich zu sein. Ken bringt natürlich andere Erwartungen mit und die Realität ist immer anders als wir es erwarten. Das ist etwas, was ich jetzt nicht beantworten sollte, aber ich werde sagen, dass Ken sehr gut unterwegs sein wird. Ich denke, solange wir uns den Arsch aufreißen und Ken sich in die Lage versetzt, gut abzuschneiden werden die Ergebnisse kommen.
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How did H.E.P sign Ken Roczen? | Dustin Pipes Interview
Ken Roczen signs for H.E.P Motorsports Ecstar Suzuki! Imagine if someone had bet on that a year ago, they would have been laughed out of the room. How did a contract between a rider who has won twenty 450SX mains and a team that has never finished higher than eighth arise? Dustin Pipes, the leader of the ‚yellow‘ team, explained that situation in this exclusive Vital MX interview.
There are a lot of titbits to chew on in this lengthy discussion, which is only available in written form. The most intriguing point, in the eyes of this scribe, is that discussions started back in March and yet it was not until late November that ’94‘ threw his leg over the RM-Z450. This also confirms that Suzuki played a big part in getting the Roczen deal across the line, to their credit, and that there could be more of a link between the manufacturer and Pro Circuit in the future.
There is also some light shed on how H.E.P Motorsports will run out of two trucks from this moment on. It is thought that Roczen will sit beneath the H.E.P Motorsports Ecstar Suzuki tent with his 250SX teammates, Dilan Schwartz and Marshal Weltin. Kyle Chisholm and Brandon Hartranft (or the rider who will fill his seat, which is expected to be Shane McElrath) will be on Twisted Tea Suzuki presented by Progressive Insurance.
We all knew that Kenny would be a free agent for a while, but when did those discussions start for you? Why was the test so late compared to others?
Dustin Pipes: Honestly, we talked to Ken’s agent around the time of Daytona. We were just having these small little chit-chats and kind of catching up. Nothing materialized until after the podcast but we were trying to put some stuff together for him, domestically, throughout the year. It was just to see if it was even a possibility. Things never really came together for us, but we touched base again once that podcast went on. We were talking to other guys at that point too, obviously, but we just wanted to gauge where Steve [Astephen] and Ken were at. We kind of just talked a little bit since then. It was not a real possibility until right after Australia, to be honest, as that is when we made the offer and call. It actually happened pretty quick. There were a lot of discussions, like little ones, throughout the year. There was nothing super serious from either side until after WSX. It happened pretty quick, once it did.
Is it frustrating that the test did not happen sooner for you? If that had happened sooner then you could have had more of a head start and, crucially, time? Do you wish that you had pushed harder to get him on the bike and been more aggressive with your strategy?
Yes, for sure. We were pushing to get it done before he went to Paris. With his travel schedule, and stuff like that, it did not really work out. Honestly, when we were talking to Steve, he said that he was testing the Yamaha and stuff like that. I was kind of like… I did not really think that was going to happen. I was like, „Just do ours on that date!“ He went to Club, obviously, so it was a real thing. I was definitely pushing to make it happen before Paris – that would have given us some more time. Those things happen though. We had another test for Chiz and that happened whilst Ken was in Paris. We tested for three whole days, sunup to sundown, with Kyle, trying some different bike set-ups. No matter whether we were going to do Ken or not, there was a very real possibility that Chiz was going to be on the team. We wanted to make the best platform possible for Kyle – that ended up translating over to Ken too. I definitely wish that it was sooner. The way that things stacked up in the end, with the test time that we got, was definitely a plus. Everything stacked on top of each other quite nicely in the end.
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Was there some hesitation on your part to sign Kenny? Look, off the track, Kenny is probably the biggest rider in the world with the highest profile. There are a lot of eyes on him. This is a big step for any team or program and pressure comes with that. In a way, this is a make-or-break season for the team. This is your opportunity to prove that you can handle a guy like Kenny and everything that comes with that. Were you almost unsure about whether you were ready to make that step?
We definitely had multiple meetings and there were some different voices in there, just on what we should do. I don’t think that this is a make-or-break year, but I will say that for a team that is looking to grow and get better with our partners… We have to take some calculated risks. We were not ready for Max [Anstie] at the time, but we went and led laps in our second race. I think, going off of that experience, we are much more well equipped to handle Ken than we were Max. It is just making sure that we have the right staff and people in place, to make sure that when we want to pull the trigger then we can do it smoothly. Things are never going to happen like we want them to, but as long as we are prepared to handle those risks then that is what we want to do. By no means do I view this as a make-or-break season. I view this as a test. This is us going to the next level. I am very, very excited for it.
Internally, what was the biggest hurdle when it came to signing Kenny? There was conflict with Twisted Tea, which is a major sponsor of yours, so was that difficult to manoeuvre around or was it easier than you had expected?
You know, we have a really good relationship with the guys at Twisted Tea. They kind of follow our lead on things. It was definitely a tough conversation, because we are so close to a lot of the people there and in an ideal world then we would have Ken under the Twisted Tea banner. That was not an option with Red Bull, so that was a hoop but not the toughest one. Making sure that all of the bonuses were lined up was the biggest thing that we were waiting for. We had to make sure that stuff fell in line. Ken had a lot of faith in us, because it took a while for us to finish this contract and get everything put together. He was on the bike for multiple weeks without a contract. Obviously, in good faith, we were working towards that, but he really had a lot of faith that this program was right for him.
What is the feeling at Suzuki? Is there excitement? Has this almost revitalized the relationship a little bit? There were rumours about you switching manufacturers in the summer months or talking to others at least. Has this helped to put a spark back into that relationship?
I will say this: Suzuki was integral in getting this deal done. This would not have happened without them. There were a lot of people moving very quickly and in the right direction. Suzuki are very keen to do well with Ken and support him, as well as the team, in the fashion that is needed for a top-level race team.
That must be nice for you. It almost pays you back for the years that you have put into Suzuki. Again, you were talking to other manufacturers. This confirms that you made the right choice to stay yellow.
Yeah. I mean, I know that there was some stuff out there that we might switch. When we started this race team five years ago, I was sitting at a table with Chris Wheeler at a JGR test and I said that I should start a race team. It was literally a random conversation, then a week later we had another call and I started a team. Our heart is always going to stay yellow – we bleed yellow. Staying here and growing the program is always the top priority for us. I think that our relationship with the manufacturer is probably a little different to other race teams, so we plan on being here for a long time.
Do you feel like having Chisholm involved and being able to sell that to Kenny helped push him across the line when it came to agreeing terms?
Yeah, I think that it was definitely a plus. I don’t know if it was a deciding factor. It was definitely something that we wanted though. Chiz was on the team like three or four years ago too. It was something that we were not really… When we had him, we almost didn’t utilize him correctly like we have done this time. Chiz can feel a lot of things on the bike – that is something that I was not aware of when we had him last time. Having him here to test these different parts… The wordage that he uses when giving feedback is easy to translate to the people who are working on the bike and that is something that we really wanted to account for when signing Chiz to a multi-year deal. He can do all that he wants at the races as well, but he will be a really big benefit when it comes to testing and the R&D. I think that is a big plus that Chiz has. We plan on utilizing him this time.
It is funny. You say that you were not ready for Max back in 2020 and did not utilize Chisholm in 2019. It sucks to say that mistakes were made in the past, but those lessons are going to pay off in a big way now and with a big star.
Yeah. We are going into year six, so we were going to make those mistakes and learn. We knew that. We have always tried to not bite off more than we can chew and just wanted to make sure that the race team could keep on growing in the future, whilst getting the results that were needed. I do think that when you look back at it then you can see that we should have done things differently – that is all in the past now though. It is perspective. We know what we are looking for now, as well as the direction that we want to go in.
Picking up Larry Brooks was another massive signing for you. That in itself was a big move for the team and step in the right direction. How involved has Larry been? Can you already sense that his relationship with Kenny could be something very special?
You know, they have not had much time with each other. They have worked together for five or six days and those were very productive. To be honest, Ken has not changed that much on the bike. The one thing that I will say about Larry is that he barely leaves the shop – he is always doing something. That is a huge plus for us! I can take a step back from the racing side, because I am not very good at that to be quite honest. I am much better at the partnerships and stuff like that. Having someone like Larry involved takes the burden off of what I am doing and vice versa. It frees him up to solely focus on the racing and bikes. The work has been great and he is finding some new angles to make the Suzuki work better. It has been good to see.
It is up in the air whether Kenny will do WSX or Pro Motocross. Obviously, that decision will be made when it is time to do so. On your side, managing partnerships, then there must be a desire to have him in WSX with the number-one plate? That must tick boxes for you guys, but then Pro Motocross would do that as well.
They tick different boxes. It is a tough thing to talk about right now, but I will say that it is open and up in the air. We will make that decision as a team and support it when the time is right. Whatever he wants to do, the team will be prepared and fully behind him. There are partners that want him to race domestically and some that want him on the world stage. That is a decision that will need to be made shortly. We need to sort that out.
You are going to have input in that decision but, like you said there, that will ultimately come down to what Kenny wants to do.
Yeah, we want to have a good relationship with the rider. Fortunately, we are in a position where we do have our domestic team and then we are a part of WSX as well. It is really advantageous for us to be in this position and have the flexibility to race either series. I will say this: I think that Adam and the guys at WSX are going to do a really good job and I think that they are going to be successful. I know that we had a really good time at the two rounds in Cardiff and Melbourne. We are looking forward to continuing with the next six rounds and seeing the improvements that they make. From Cardiff to Melbourne was really crazy, with the transformation and gains that they made in two weeks. They were totally separate races. I was like, „We need to fix this and this“ after Cardiff. I wanted to do meetings and a load of stuff like that with them. They were like, „Slow down, man! Let’s do Melbourne first.“ I showed up there and I was like, „Oh, these guys know what they are doing.“ Every question that I had, they fixed and answered [in Melbourne]. It is pretty neat to see that there are guys who want to push the sport globally.
Building on that quickly: We do have a WSX calendar. It is solid and a step in the right direction. It is not as spectacular as rumoured or as they were hyping up with provisional calendars that were released a year ago. What are your thoughts on that and having six rounds in five months? That is very different.
Yeah, that is a little different. Melbourne is definitely late in the year. For us, we are a partner of the series. No matter if it is two races, six or ten… We just want to make sure that they are in locations that will be successful. That is what we look at: Where are the venues and is there a chance of being successful. If we want to do ten rounds and four of them are hit and miss, then let’s do six. We fully support the series and the rounds that they want to do – that is going to grow over time. It does not really matter to us whether it is six rounds or ten. We just want to make sure that we hit all of the checkmarks.
Going back to what you said about partnerships. I have had people ask me how you got Twisted Tea and Progressive, so what is your secret there? You are definitely excelling in comparison to other teams when it comes to outside sponsorship.
Yeah. There is no real secret there, to be honest with you. There is just a lot of hard work and a lot of people saying no. Crucially, a few of them do say yes though! I have a really good support system too – a lot of the people surrounding me want to see me succeed. It is easier to get the job done when there are people who are willing to help. There is no secret, just a lot of hours and nos. That is the gist of it.
Going back to the initial test with Kenny. Again, he is the biggest star in the sport and you did not know what you were getting yourself into. I’m sure that you wondering whether he would be a bit of a rockstar and even open to the idea, right? How surprised were you by his demeanour.
Incredibly surprised. I did not know him well before this and I still do not know him very well, but I definitely thought that he would be more of a diva. Ken is the complete opposite of that! It was very, very surprising. Man, he just really wants to ride his dirtbike and that is pretty cool. That is why we are all in this sport, right? We just love riding and racing. We are very passionate about it and it is cool to see that passion from somebody at such a high level.
The team switched to Renthal handlebars and Pro Circuit pipes, so was that something that Kenny led on? I am certain that Renthal was – that is what he has been comfortable with. Talk about those technical changes.
Renthal was definitely a Ken thing. The Progressive side, PMG, will be Renthal and the Twisted Tea side will keep the same Mika Metals sponsorship as this year. We have a really, really great relationship there. They have supported the team since the very start. We’ll be co-branded between the different rigs, I guess. That is something new. We were making the switch to Pro Circuit anyway, regardless of Ken. Mitch [Payton] and the guys there… I think that there are some things in the works for them to do a little more with the brand. That is the direction that we were going in regardless. It is pretty neat to see a PC pipe on a yellow bike. It is something new!
What was one thing that Kenny really wanted to fix or change in the initial test? Was he like, „Everything is great but I am going to need this one thing to be fixed in order for me to do this deal.“
I think that we changed the shock once and that was it. I think that is all we have done since then. Actually, we have developed a new motor package that Ken is testing today and that is the only thing that we have worked on. We are trying to make things better – we have thrown things at him – but he has not asked for much, so he is pretty happy.
Last thing. This is a massive step forward for the team and it must be tough to temper your expectations. You want to see the team on the podium, obviously, but what would make you happy once we get to May?
Wow. That is a hard question, Lewis. I think that is an answer that we must give halfway through the season, to be honest with you. Ken brings different expectations, of course, and the reality is different to what we are used to. That is something that I should not answer now, but I will say that Ken is riding so well. I think that as long as we work our asses off and Ken puts himself in a position to do well then the results are going to come.
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Quelle / Source: Vital MX
